Las olas de calor empeoran la salud mental
Decenas de millones de personas en Estados Unidos han soportado una ola de calor tras otra este verano, lo cual parece generar una sucesión interminable de días húmedos y temperaturas sofocantes. Si bien nadie niega que las condiciones de calor y humedad extremos pueden causar gran incomodidad física, ciertas investigaciones se han concentrado en los efectos que, además, pueden tener en nuestro bienestar psicológico.
“En todo el espectro de la salud mental observamos” que el calor extremo es dañino para el bienestar mental, señaló Nick Obradovich, sociólogo computacional del Instituto Max Planck para el Desarrollo Humano y coautor de un estudio realizado en 2018 cuyo objetivo fue analizar los riesgos del cambio climático para la salud mental.
Las olas de calor tienen un enorme impacto en nuestra salud física y mental. Los médicos suelen temerlas, ya que las salas de urgencias se llenan rápidamente de pacientes que sufren deshidratación, delirios y desmayos.
Estudios recientes sugieren un aumento de al menos un 10% en las visitas a las salas de urgencias de los hospitales en los días en que las temperaturas alcanzan o superan el 5% superior del rango de temperaturas normales para un determinado lugar.
El aumento de las temperaturas también puede agravar los síntomas de las personas con problemas de salud mental. Las olas de calor, así como otros fenómenos meteorológicos como las inundaciones y los incendios, se han relacionado con un aumento de los síntomas depresivos en las personas que sufren esta enfermedad, y con un incremento de los síntomas de ansiedad en las personas con trastorno de ansiedad generalizada.
También existe una relación entre las altas temperaturas diarias y el suicidio y los intentos de suicidio. Y, a grandes rasgos, por cada grado de aumento de la temperatura media mensual, las muertes relacionadas con la salud mental aumentan en un 2,2%. Los picos de humedad relativa también provocan un mayor número de suicidios.
La humedad y la temperatura –ambas cambian como consecuencia del cambio climático inducido por el hombre– se han relacionado causalmente con un aumento de los episodios maníacos en personas con trastorno bipolar. Este estado de la enfermedad provoca daños importantes y puede dar lugar a la hospitalización por psicosis y a pensamientos de suicidio.
Otros problemas se plantean por el hecho de que la eficacia de importantes fármacos utilizados para tratar la enfermedad psiquiátrica puede verse reducida por los efectos del calor. Sabemos que muchos fármacos aumentan el riesgo de muerte relacionada con el calor, por ejemplo, los antipsicóticos, que pueden suprimir la sed y hacer que las personas se deshidraten. Algunos fármacos actúan de forma diferente según la temperatura corporal y el grado de deshidratación de la persona, como el litio, un estabilizador del estado de ánimo muy potente y ampliamente utilizado, que se prescribe con frecuencia a las personas con trastorno bipolar.
Pensamiento confuso, comportamiento agresivo
El calor también puede afectar a la salud mental y a la capacidad de pensar y razonar de las personas que no padecen ningún trastorno mental. Las investigaciones demuestran que las áreas del cerebro responsables de enmarcar y resolver tareas cognitivas complejas se ven afectadas por el estrés térmico.
Un estudio realizado con estudiantes de Boston descubrió que los que se encontraban en habitaciones sin aire acondicionado durante una ola de calor rendían un 13% peor que sus compañeros en las pruebas cognitivas y tenían un 13% menos de tiempo de reacción.
Cuando las personas no piensan con claridad debido al calor, es más probable que se frustren, y esto, a su vez, puede llevar a la agresión.
