Investigadores británicos comenzaron a probar una vacuna contra el cáncer de próstata, pulmón y ovario en voluntarios. El inmunizador fue desarrollado por Oxford Vacmedix, una empresa creada por científicos de la Universidad de Oxford en el Reino Unido.

Aunque por lo general se piensa en las vacunas como prevención de enfermedades, el término también se puede aplicar a medicamentos que aprovechan el poder del sistema inmunitario. Este es el caso de la preparación, conocida como OVM-200, que se está probando en humanos por primera vez.

El producto se dirige a la proteína survivina, que es liberada por las células cancerosas para engañar al sistema inmunológico y evitar que el cuerpo las ataque. Usando la versión sintética de la proteína, la función de la vacuna es enseñar al cuerpo a atacar la sustancia y reconocer los tumores.

No se sabe exactamente cómo el cáncer utiliza la servitina para eludir el sistema inmunológico. Una teoría sostiene que debido a que esta proteína también se encuentra en algunas células sanas, aunque en cantidades mucho más pequeñas, el sistema inmunológico no se da cuenta de que las células cancerosas son peligrosas y no las ataca.

La primera dosis de la vacuna contra el cáncer

A principios de este mes, Sezgin Hick, de 61 años y madre de dos hijos de Teddington, al suroeste de Londres, recibió la primera de tres inyecciones quincenales para reducir sus tumores, que se extendieron desde el ovario a los ganglios linfáticos y abdomen. Esto fue a pesar de casi ocho años de tratamientos de quimioterapia e inmunoterapia.

La mujer es la primera de 36 pacientes en estado crítico que fueron reclutados para el ensayo de la vacuna. Según los expertos, esta experiencia podría incluir a personas con una amplia gama de tipos de cáncer.

La nueva vacuna contiene una forma sintética de suero que se supone que estimula una respuesta más fuerte del sistema inmunológico para destruir las células cancerosas.

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Los resultados iniciales fueron prometedores, aseguran los investigadores. Sin embargo, piden precaución, ya que los pacientes voluntarios deben ser monitoreados a lo largo del tiempo para observar posibles efectos secundarios a largo plazo y definir cuál es el impacto en la supervivencia.

La preparación también disponible para otros tipos de cáncer

Aunque los científicos están probando actualmente la efectividad de la vacuna para solo tres clases de cáncer, si el estudio tiene éxito, la preparación puede estar disponible para todos los tipos.

“El suero está presente en muchos tipos de cáncer y, por lo tanto, es un excelente objetivo para terapias como esta nueva vacuna”, afirma Martin Forster, consultor en Oncología Médica del Instituto del Cáncer de UCL y autor principal del estudio.

Al comentar sobre el ensayo, el profesor Raj Persad, urólogo consultor de Bristol Urology Associates, resaltó: “Los nuevos tratamientos dirigidos prometen ser mucho más específicos y menos tóxicos en sus efectos secundarios al simplemente estimular el propio sistema inmunológico del cuerpo”.

El doctor Hendrik-Tobias Arkenau, investigador principal del Instituto de Investigación Sarah Cannon, declaró: “Creo firmemente que los tratamientos con vacunas desempeñarán un papel importante en futuros tratamientos contra el cáncer. Esta es una próxima generación de inmunoterapia y debido a que está diseñada para estimular el propio sistema inmunológico del cuerpo, no esperamos que tenga muchos efectos secundarios, ni dañe los tejidos sanos de la manera en que lo hace la quimioterapia”.