Un equipo internacional de astrónomos encontró un planeta fuera del Sistema Solar que tendría actividad volcánica y agua en la superficie. LP 791-18 d, tal como lo denominan, se encuentra a 90 años luz de la Tierra y presenta un tamaño similar al de nuestro planeta. Su estudio genera entusiasmo ya que se postula como un candidato para albergar vida extraterrestre.

LP 791-18 d: los detalles del planeta volcánico

En un estudio publicado en la revista Nature, los astrónomos señalan que el exoplaneta orbita una enana roja. Si bien tiene similitudes con la Tierra, no hay allí ciclos diurnos y nocturnos; en cambio, una parte está constantemente a oscuras y la otra es perpetuamente alumbrada por el sol, que está en sus cercanías. Sin embargo, es preciso notar que la temperatura en LP-791-18 d es apenas un poco más alta que en la Tierra debido a que su estrella no es tan brillante como nuestro Sol.

“El lado diurno probablemente estaría demasiado caliente para que exista agua líquida en la superficie. Pero la cantidad de actividad volcánica que sospechamos que ocurre en todo el planeta podría sostener una atmósfera, lo que permitiría que el agua se condense en el lado nocturno”, comentó Björn Benneke, uno de los astrónomos que estudió el planeta.

Ese sistema planetario tiene al menos a otros dos integrantes, LP 791-18b y LP 791-18 c, éste último más de dos veces más grande que la Tierra, con una masa siete veces superior. Según explica la publicación Astrobiology, LP 79-18 b viaja en una trayectoria elíptica alrededor de su sol y altera su forma al completar una órbita. “Estas deformaciones pueden crear suficiente fricción interna para calentar sustancialmente el interior del planeta y producir actividad volcánica en su superficie”, indicó al respecto la NASA.

Las agencias espaciales hacen foco en LP 791-18 d

“Una gran pregunta en astrobiología, el campo que estudia ampliamente los orígenes de la vida en la Tierra y más allá, es si la actividad tectónica o volcánica es necesaria para la vida”, señaló Jessie Christiansen, que participó en el estudio del exoplaneta “Además de proporcionar potencialmente una atmósfera, estos procesos podrían agitar materiales que de otro modo se hundirían y quedarían atrapados en la corteza, incluidos aquellos que creemos que son importantes para la vida, como el carbono”.

Con el propósito de profundizar en el conocimiento de este cuerpo espacial, la NASA de Estados Unidos, la ESA de Europa y la CSA de Canadá planean usar los instrumentos de imágenes infrarrojas del avanzado Telescopio Espacial James Webb para estudiar más a fondo a LP 791-18 c. El equipo que descubrió al exoplaneta considera sería un “candidato excepcional para los estudios atmosféricos de la misión”.

“Este sistema proporciona a los astrónomos un valioso laboratorio para probar varias hipótesis relacionadas con la formación y evolución de los planetas terrestres”, observó Benneke y concluyó. “El planeta recién descubierto, un mundo del tamaño de la Tierra probablemente cubierto de volcanes en un sistema multiplanetario, brinda oportunidades sin precedentes para avanzar no sólo en la astronomía sino en muchos otros campos de la ciencia, en particular la geología, las ciencias planetarias, las ciencias atmosféricas y posiblemente la astrobiología”.

El amplio equipo internacional a cargo de esta investigación es dirigido por astrónomos del Instituto Trottier para la Investigación de Exoplanetas de la Universidad de Montreal.