Qué tan letal será el brote de COVID-19 que enfrenta China

La política de cero covid de China inicialmente salvó vidas, evitó que los hospitales se abrumaran y le dio tiempo al país para diseminar vacunas. Pero esencialmente empujó gran parte del impacto de la pandemia hacia el futuro.

Ahora, ese futuro ha llegado.

Cuando China puso fin a los drásticos bloqueos y restricciones que estuvieron vigentes durante los últimos tres años, provocó un aumento de casos y muertes en una población con poca inmunidad natural y bajos niveles de refuerzo de vacunas. Con datos sobre la escala de este aumento de covid escasos y poco confiables, los científicos que observan la crisis de China deben juntar fragmentos de evidencia para pronosticar la trayectoria de este brote y lo que podría significar para la propagación y evolución del virus.

¿Qué tan grave será el número de muertos en China? ¿Cuánto durará la oleada? ¿Y qué pasará con el virus a medida que se propague en una nación de 1.400 millones de personas? Las respuestas definitivas son extremadamente difíciles de conseguir, en parte porque el gobierno chino no ha sido transparente sobre el alcance de la crisis. También hay incógnitas científicas, incluida la eficacia de las vacunas chinas.

Pero los funcionarios de salud pública de todo el planeta en este momento tienen una gran cantidad de datos sobre los aumentos repentinos de covid en otros países, incluidos los países que se abrieron después de emplear una política de cero covid. Por lo tanto, los expertos pueden hacer conjeturas informadas sobre lo que le espera a China en las próximas semanas y meses, mientras se preparan para modificar los pronósticos a medida que llega información confiable.

¿Qué tan grande será el número de muertos en China?

Los expertos externos que observan el brote predicen cientos de miles de muertes en los próximos meses. Varios modeladores predicen más de un millón de muertes por covid en China en 2023. La advertencia: el modelado es una ciencia inexacta, y hay muchas variables en la ecuación que podrían aumentar o disminuir el número de muertes.

Airfinity, una empresa con sede en el Reino Unido que analiza datos en ciencias de la vida para sus clientes, ha proyectado 1,7 millones de muertes para abril.

“Eso es 1,7 millones en el espacio de 4 meses”, dijo Louise Blair, quien dirige el equipo de epidemiología de la compañía, y enfatizó el “crecimiento muy pronunciado” de casos. El modelo de la compañía se basa en gran medida en el ejemplo de Hong Kong, que tuvo una rápida explosión de enfermedades y muertes a principios de 2022 cuando llegó la variante omicron. Hong Kong, que tenía bajas tasas de vacunación, había mantenido una política de cero covid que reflejaba la del continente, pero no pudo contener la propagación de omicron.

El Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud (IHME) de la Universidad de Washington ha modelado el brote y pronostica 300.000 muertes para el 1 de abril y 1,25 millones para fin de año, o hasta 1,6 millones si no hay más mandatos y restricciones, dijo el epidemiólogo del instituto Ali Mokdad.

Jeffrey Shaman, epidemiólogo de la Universidad de Columbia que ha estado estudiando la pandemia desde el principio, dijo en una entrevista que espera entre 600 y 900 millones de contagios en China en 2023.

El número de muertes depende de la tasa de mortalidad por infección del virus, que es la proporción de muertes por infecciones. La tasa es difícil de calcular. Las infecciones a menudo pasan desapercibidas o se diagnostican erróneamente, y las muertes pueden atribuirse erróneamente. La tasa también cambia con el tiempo según los niveles de inmunidad, que pueden aumentar con las vacunas o disminuir debido a la disminución natural de los anticuerpos.

Los expertos pueden prever lo que le espera a China en las próximas semanas y meses. (REUTES/China Daily)
Según la estimación de Shaman, la tasa actual de mortalidad por infección en los Estados Unidos es de alrededor del 0,15 por ciento. Si eso es cierto para China y su estimación de infecciones resulta precisa, eso llevaría a un recuento de muertes entre 900.000 y 1,35 millones.

Pero Shaman señala que hay variables que podrían aumentar o disminuir la tasa de mortalidad por infección. Existe una preocupación persistente, por ejemplo, de que las vacunas chinas no sean tan efectivas para prevenir enfermedades graves como las vacunas que se usan en otros países.

“Hemos recibido muy poca información de China sobre lo que realmente está sucediendo”, dijo. “¿Realmente tenemos alguna idea de lo que está pasando allí?”

Los funcionarios de la Organización Mundial de la Salud recibieron información de las autoridades sanitarias chinas el 30 de diciembre sobre la evolución de la estrategia del país para gestionar la covid. Durante la reunión, la OMS instó a China a compartir información sobre el brote, incluidos datos de secuenciación genética y tasas de vacunación, especialmente en personas vulnerables y mayores de 60 años.

¿Cuándo alcanzará su punto máximo esta ola de covid?
Es probable que la pendiente de la curva epidémica sea pronunciada, tal como lo fue en los Estados Unidos el invierno pasado cuando la variante omicron altamente transmisible enfermó a decenas de millones de personas en solo unas pocas semanas y afectó gravemente a la fuerza laboral.

Airfinity pronostica dos picos en el número de infecciones nacionales, uno a mediados de enero y otro a principios de marzo. Eso refleja la propagación del virus desde las grandes ciudades, donde alcanzaría el pico anterior, a provincias más rurales. Cada ubicación en China tendría un solo pico. Después de eso, China experimentaría lo que otros países han visto: “olas continuas” de infecciones, dijo Blair.

En un correo electrónico, Mokdad de IHME dijo que no cree que el gobierno chino permita que los hospitales sean invadidos y volverá a imponer algunos de los mandatos y restricciones que se habían relajado recientemente.

Además, las personas desarrollarán su propia respuesta y ya están limitando sus movimientos, dijo: “Hemos visto durante la pandemia que las personas disminuyen la velocidad cuando los casos aumentan para protegerse a sí mismos y a sus seres queridos”.

¿La explosión de infecciones por coronavirus en China conducirá a una nueva variante?
Este virus continúa mutando y ha sorprendido repetidamente a los expertos, por lo que cualquier predicción sobre lo que hará a continuación es arriesgada. Pero no hay razón para pensar que el aumento de covid en China crea una condición especial para el surgimiento de una nueva variante.

Ciertamente, es posible que surja una nueva variante en China, pero también podría surgir en cualquier parte del planeta a medida que el virus continúa propagándose.

“Hay una circulación significativa de este virus a nivel mundial, y el riesgo de nuevas variantes puede provenir de cualquier lugar”, dijo Maria Van Kerkhove, epidemióloga de la OMS, en un correo electrónico.

Hay más de 500 “sublinajes” de omicron que ya circulan en todo el mundo, dijo.

El origen de las nuevas variantes nunca está del todo claro, pero pueden surgir de varias maneras. Una teoría sobre el origen de omicron es que provino de un paciente inmunocomprometido que no pudo eliminar el virus durante un período de tiempo muy largo. En este escenario, el virus siguió mutando para evadir los anticuerpos producidos por los fármacos terapéuticos y la respuesta inmunitaria humana natural. Cuando apareció omicron, ya tenía docenas de mutaciones juntas. Eso podría volver a ocurrir en cualquier parte del planeta.

“Siempre existe el riesgo de nuevas variantes cuando hay muchas infecciones, pero esa es la menor de mis preocupaciones sobre la situación en China”, dijo en un comunicado Kristian Andersen, inmunólogo de Scripps Research que ha seguido la evolución del virus.

“Estoy mucho más preocupado por las miles de vidas (probablemente decenas a cientos de miles) que se perderán como resultado de esto. Deberíamos centrarnos en ayudar a China y al pueblo chino, incluidos los envíos de emergencia de vacunas de ARNm”.

¿Tiene sentido imponer restricciones de viaje a China?
Tedros Adhanom Ghebreyesus, director general de la OMS, no ha respaldado ni condenado las restricciones de viaje, pero usó el tema para criticar a China por no compartir información con el resto del mundo.

“En ausencia de información completa de [China], es comprensible que los países de todo el mundo estén actuando de formas que creen que pueden proteger a sus poblaciones”, escribió en Twitter el 29 de diciembre.

Otros expertos encuentran las restricciones innecesarias e ilógicas.

“No tiene sentido para mí”, dijo Shaman en un correo electrónico. “Las restricciones de viaje parecen destinadas a detener el virus en la frontera, lo que no tiene sentido dado que el virus ya está en todas partes”.

Andersen se hace eco de eso, calificando el miedo a las nuevas variantes generadas por China como “completamente equivocado”.

“Lo que tendría sentido sería crear un programa para secuenciar las aguas residuales de los aviones para vigilar las variantes del extranjero (incluida China)”, dijo en un correo electrónico. “Eso podría combinarse con nuestra propia vigilancia (y clínica) de aguas residuales domésticas para obtener una imagen más completa de las variantes circulantes”.