Proponen determinar si el cannabis realmente alivia el dolor

Hay diversas formulaciones de cannabis medicinal (marihuana) que se venden con la promesa de aliviar el dolor crónico. Es, justamente, la razón más común ofrecida por los muchos millones de personas que usan productos que contienen cannabinoides, los principales componentes activos de la marihuana.

Sin embargo, hay buena evidencia de que un placebo de cannabis, una sustancia diseñada para imitar su olor, sabor y sensación, proporciona un alivio del dolor muy similar al de un producto a base de cannabis, según una nueva revisión en JAMA Network Open. ¿Pero por qué? ¿Qué analizó esta investigación?

Este metaanálisis de 20 estudios controlados aleatorios consideró el efecto de la atención positiva de los medios sobre las expectativas de los pacientes para el alivio del dolor de los productos de cannabis. Los estudios incluyeron un total de 1.459 personas, la mayoría de las cuales tenía dolor neuropático o dolor de esclerosis múltiple.

Los tratamientos activos utilizados en estos estudios incluyeron dos cannabinoides principales en la marihuana, delta-9-tetrahidrocannabinol (THC) o cannabidiol (CBD), y los medicamentos recetados nabilona (Cesamet), dronabinol (Marinol, Syndros) y nabiximols (Sativex).

Los productos, y los placebos, se administraron en forma de píldora, aerosol, aceite, humo o vapor. Los investigadores encontraron que los participantes que recibieron tratamiento activo y los participantes que recibieron placebo informaron niveles similares de alivio del dolor.

Ted J. Kaptchuk, director del Programa de Estudios con Placebo y el Encuentro Terapéutico en el Centro Médico Beth Israel Deaconess, afiliado a Harvard, dice que los hallazgos de este estudio bien hecho no son sorprendentes. “Con la excepción de los opioides, la mayoría de los medicamentos para aliviar el dolor es apenas mejor que un placebo”, remarca.

De hecho, en ensayos clínicos de analgésicos comunes como la aspirina y el ibuprofeno, los placebos proporcionan tanto alivio del dolor como los medicamentos reales. Eso no quiere decir que los medicamentos activos no tengan efectos fisiológicos. Más bien, los efectos de un placebo rivalizan o imitan esos efectos. Simplemente, funcionan a través de diferentes vías neurobiológicas, explica Kaptchuk.

Cómo afecta un placebo al cerebro

“Desde finales de la década de 1970, hemos sabido que si le das a alguien un placebo, se liberan diferentes neurotransmisores y se activan partes específicas del cerebro”, explica Kaptchuk. Estos neurotransmisores incluyen endocannabinoides, que son estructuralmente similares a los compuestos activos del cannabis. Sin embargo, exactamente lo que desencadena la liberación de estos productos químicos sigue siendo un misterio.

Como Kaptchuk y sus colegas escribieron en una revisión de 2020 en TheBMJ sobre los placebos en el dolor crónico, la teoría clásica para explicar el efecto placebo es la expectativa: crees que el tratamiento que estás recibiendo te hará sentir mejor, y se convierte en una profecía autocumplida.

La atención de los medios estaría aumentando las expectativas sobre el cannabis medicinal

Según los autores del nuevo metaanálisis, una gran cantidad de atención positiva de los medios probablemente contribuyó a las expectativas y puede explicar sus resultados.

En un análisis separado de 136 noticias en medios tradicionales y blogs, encontraron que los estudios de cannabis recibieron más atención de los medios que otros estudios publicados, independientemente de la magnitud de la respuesta al placebo o el efecto terapéutico del cannabis. Pero si bien el rol de los medios podría estar en juego aquí, vale la pena recordar que los medicamentos no promocionados como el ibuprofeno también provocan fuertes respuestas al placebo, dice Kaptchuk.

La respuesta placebo también puede surgir cuando las personas reciben atención de un profesional médico en el contexto del tratamiento, lo que provoca sentimientos conscientes e inconscientes de que se sentirán mejor. Los tratamientos que implican más rituales, como recibir una inyección o fumar, también tienden a aumentar el efecto placebo más que cuando se trata de simplemente tragar una pastilla.