En los últimos años, debido al cambio climático, el número de abejas y otros insectos polinizadores ha disminuido progresivamente por el cambio climático.

Poder determinar cuándo las poblaciones animales experimentaron el estrés el en pasado es una pieza fundamental para llegar a entender cómo los factores de riesgo impulsan las respuestas de las especies contemporáneas y futuras al cambio ambiental.

Científicos del Imperial College de Londres y del Museo de Historia Natural de Londres publicaron dos artículos en los que analizaron las poblaciones de abejorros y abejas del Reino Unido.

El primero investigó la morfología (formas del cuerpo) de especímenes de abejas que datan de 1900. Gracias a imágenes digitales, los científicos investigaron la asimetría en las alas de las abejas como indicador de estrés. Una asimetría alta (alas derecha e izquierda con formas muy diferentes) indica que los insectos experimentaron estrés durante el desarrollo, un factor externo que afectó su crecimiento normal.

Al estudiar cuatro especies en Reino Unido, encontraron evidencia de que el estrés aumentaba a medida que avanzaba el siglo XX, desde su punto más bajo alrededor de 1925. Un análisis posterior mostró que cada especie de abeja mostró un indicador de estrés consistentemente más alto en la segunda mitad de la centuria.

Al considerar las condiciones climáticas durante el año de recolección, es decir, la temperatura media anual y la precipitación anual, el equipo descubrió que las abejas mostraban una mayor asimetría en las alas en los años más cálidos y húmedos.

"Usando un indicador del estrés visible en la anatomía externa de la abeja y causado por el estrés durante el desarrollo solo unos días o semanas antes, podemos buscar rastrear con mayor precisión los factores que ponen a las poblaciones bajo presión a través del espacio y el tiempo históricos”, explica Aoife Cantwell-Jones, del Departamento de Ciencias de la Vida en el Imperial College de Londres.

Segundo estudio

En un segundo estudio paralelo, el equipo secuenció con éxito los genomas de más de 100 especímenes de museos de abejorros que datan de hace más de 130 años. En un avance pionero, los métodos de ADN antiguo que se usan típicamente para estudiar mamuts lanudos y humanos antiguos se usaron por primera vez en una población de insectos.

Científicos del Museo de Historia Natural y el Instituto Earlham (Reino Unido) cuantificaron la preservación del ADN utilizando solo una pata de abeja de cada uno de los individuos estudiados. A partir de estos desarrollos, los investigadores ahora pueden determinar cómo el estrés informado puede conducir a la pérdida de diversidad genética.

Los investigadores analizaron colecciones de abejas en el Museo de Historia Natural de Londres, los Museos Nacionales de Escocia, el Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford, el Museo Mundial de Liverpool y el Museo Tullie House de Carlisle.