Investigadores buscan aumentar la tasa de preñez de las llamas

En Ventana a la Ciencia, que cada semana presenta la periodista Daniela Orlandi para Los Primeros TV esta vez dio a conocer el trabajo de investigación que llevan adelante profesionales y científicos de la Universidad Nacional de Tucumán y del Conicet para aumentar la tasa de preñez de las llamas. 

Las llamas han sido y siguen siendo el principal sustento de los pobladores de los Andes, ya que son fuente de alimento (tienen una carne con alto valor proteico), se usan para prendas (fibra, piel) y como animal de carga. Además, su sistema inmunológico produce pequeños fragmentos de anticuerpos (nanoanticuerpos) mucho más pequeños que los anticuerpos humanos, que tienen potencial como tratamientos para la COVID-19 y para otras enfermedades.

La doctora en Ciencias Biológicas, Silvana Apichela y el doctor en Bioquímica, Martín Argañaraz, resaltaron algunos detalles del trabajo que lleva adelante el equipo a partir de la inseminación artificial (IA) que permitirá el mejoramiento genético de los animales, porque permite utilizar en forma masiva reproductores de alta calidad sin moverlos de su hábitat.

Sin embargo, explicaron que en los camélidos -como la llama- que de forma espontánea tienen baja tasa de preñez respecto de otros animales, no mejoran su rendimiento con las técnicas de inseminación artificial (la tasa ronda el 30%). Y esto motivó al equipo tucumano a investigar y encontró en dos proteínas, presentes en el plasma seminal de las llamas, propiedades que podrían mejorar ese porcentaje.

“La ovulación de las hembras se produce sólo cuando se aparean con el macho, siempre y cuando el ovario de la hembra cuente con folículos maduros. Sólo el lado izquierdo del útero permite la implantación del embrión. La gestación dura aproximadamente un año, tienen una solo cría por gestación y se reproducen de 2 a 5 veces a lo largo de su vida", enumera Argañaraz.

El investigador menciona otras características que dificultan la preñez y que tienen que ver con el semen de la llama y “su elevada viscosidad, la baja o nula movilidad de los espermatozoides y la baja supervivencia de estos espermatozoides durante el congelamiento para una inseminación artificial. Todavía no hay un protocolo eficiente y específico de conservación de semen de camélidos”.

A su vez, Apichela comentó que el grupo identificó dos proteínas presentes en el plasma seminal de llamas que resultan beneficiosas para los espermatozoides, por ejemplo, mejoran su movilidad o prolongan su sobrevida. Esas proteínas son: el factor de crecimiento nervioso beta (que es inductor de la ovulación de las hembras) y la lectina SL5 (moléculas que tienen la capacidad de reconocer azucares). “Vimos que cuando se agregaban diluyentes, algunas de estas proteínas se despegaban o se consumían en el proceso de refrigeración del semen. Nuestra hipótesis es que eso altera la fecundidad”, precisó.

La propuesta del equipo tucumano consiste en adicionar las dos proteínas durante el proceso de inseminación artificial. “Identificas la estructura molecular de las dos proteínas, y la marcas para hacer su seguimiento. La proteína SL 15 no está disponible comercialmente, y la describimos nosotros por primera vez. Ahora tenemos que sintetizarla y producirla en España y luego podremos entender qué sucede después de la refrigeración y el congelamiento”, expresó Apichela.

La científica precisa que la otra proteína, el factor de crecimiento neural beta, se pega al espermatozoide y en la inseminación se consume y pierde funcionalidad. Comenta que esa proteína está disponible comercialmente y que, en pruebas in vitro, cuando la agregaron a un diluyente, mejora la motilidad del esperma. “Observamos resultados positivos a los 60 minutos y tenemos que corroborar si ese efecto se mantiene en el tiempo y luego pasar a las pruebas in vivo. Pero ya tenemos esas proteínas aisladas del plasma seminal”, afirmó.

A partir del desarrollo de esta investigación, Apichela explicó que “se pueden hacer bancos de semen congelados de machos de alto valor genético, que sirvan para inseminar las llamas de los pequeños productores. Para eso es importante el contacto con extensionistas que lleguen a lugares de difícil acceso como la Puna”. Apuntó que existen grandes mercados en países como Australia, Nueva Zelanda, Italia, China y Alemania donde se crían alpacas y llamas. “Allí tienen capacidad económica para invertir en tecnología y usan la lana del animal para la alta costura, mezclada con otras fibras”, detalló.